物体间相互作用的力一般有两种：一种是通过物体的直接接触产生的，叫做接触力。如摩擦力、碰撞力、推拉力等。另一种是不需要接触就可以发生的，这种力叫做场力。例如，电力、磁力、重力等。
电荷的周围存在着一种特殊的物质，叫做电场。它跟固态、液态、气态的物质不一样，看不见、摸不着，是一种特殊形态的物质。两个电荷之间的相互作用并不是电荷的直接作用，而是一个电荷的电场对另一个电荷所发生的作用。也就是说，在电荷周围的空间里，总是有电力在作用。因此，我们将有电力存在的空间称为电场。磁场是电流在其所通过的导体周围产生的具有磁力的一定空间。
电场和磁场是相互联系、相互作用，同时并存的。由于交变电场的存在，就会在其周围产生交变的磁场;磁场的变化，又会在其周围产生新的电场。它们的运动方向互相垂直，并与自己的运动方向垂直。这种交变的电场和磁场的总和，就是我们所说的电磁场。
这种变化的电场和磁场交替地产生、由远及近，并以一定速度在空间传播的过程中不断向周围空间辐射能量，这种辐射的能量称为电磁波，这种能量以电磁波形式由源发射到空间的现象称为电磁辐射。